Туш задумался. Если Рой согласен пожертвовать своим драгоценным соплеменником, а он точно знал, что разведчик пилотируемый, то у него точно нет причин отказываться от предложенной помощи. Новые пассажиры «Варна» были ценны сами по себе. Кроме того, Муриани не мог себе позволить проиграть.

Корабль отдалялся все дальше от планеты, неуклонно приближаясь к выбранной навигатором точке, в которой действие магнитных полей ослабевало настолько, что позволяло уйти в гиперпространство, не делая при этом никаких поправок. Капитан и все присутствующие в рубке управления неотрывно следили за происходящим позади «Варна».

Когда из-за диска планеты показались небольшие корабли архейцев, классифицированные искином, как разведчики последней модификации, и стали буквально прочесывать близлежащее пространство, словно идущие по следу гончие, все затаили дыхание. Руд даже еще раз проверил стабильность силового щита, работающего в режиме невидимости.

Внезапно боевой порядок кораблей врага был нарушен. Они спешно начали менять свое положение, разворачиваясь, казалось бы, в хаотичном порядке, даже сделали пару перекрестных выстрелов, умудрившись при этом зацепить кого-то из своих. Муриани вглядывался в экран, пока не заметил, как между кораблей то появлялся, то исчезал небольшой разведчик Роя, имеющий витиеватую симметричную форму с двумя фронтальными отростками, через которые он энергично «отплевывался» от нападавших. Используя тактику ближнего боя и периодически уходя в невидимость, пилот Роя намеренно удерживал врагов на одном месте. Хорошо, что «Варн» удалился на приличное расстояние от всей этой заварушки, однако Муриани приказал отслеживать траектории трассеров.

Мур присвистнул.

— Жалко терять такого аса, хотя до наших горхов ему далеко.

Туш был согласен. Четвероногие выделывали и не такие пируэты, но корабль Роя был всего лишь разведчиком, а не ударным истребителем, поэтому мастерство пилота было неоспоримо. Кстати надо бы разузнать у королевы, каким образом их разведчик мог так быстро перемещаться, пропадая при этом из виду, словно двигаясь в гиперпространстве. Однако никаких признаков открытия червоточины не было замечено. Впрочем, бой проходил на достаточно удаленном расстоянии от «Варна», он мог и не заметить.

— Сколько нам осталось? — с тревогой поинтересовался Туш, понимая, что долго эта схватка не протянется.

— Меньше лига.

Но юркий разведчик не собирался быстро сдаваться. Петляя, он начал удаляться от преследователей, уводя их в противоположную сторону. Тем временем «Варн» также отдалился на достаточное расстояние, и теперь наблюдению за боем мешал ослепительный свет местной звезды, прежде сокрытый диском планеты. И все же Муриани не мог не заметить огромный флагманский корабль архейцев, появившийся на пути беглеца. Такой он уже видел в бою при Аррау и прекрасно помнил, что в его недрах скрывается бесчисленное количество боевых дронов. Теперь искусному пилоту Роя не поможет даже его мастерство.

— Идет на перехват, — мрачно проговорил Дор. — Нам пора уходить, пока они там заняты, капитан. Можем прыгнуть отсюда, просто координаты надо подкорректировать.

Муриани кивнул, и через несколько томительных нумов прозвучал голос искина:

— Внимание. Приготовиться к прыжку.

— Запуск двигателей произведен, — продолжал докладывать искин.

— Их корабль меняет положение, похоже наш след обнаружили, — вклинился Руд. — Но мы не в зоне его прямой наводки, успеем, а разведчики уже ничего не могут сделать.

Утешительные слова не слишком успокаивали Муриани. Предстояло еще снять самую главную защиту, так как на ее поддержание уходило слишком много энергии. Пусть на несколько секунд, но все же «Варн» будет уязвим.

— Щит отключен. Прыжок через 3, 2, 1. Старт.

Именно в этот момент враг открыл огонь, но было уже поздно. Значительное расстояние позволило «Варну» ускользнуть в червоточину раньше, чем снаряды достигли своей цели.

Корабль буквально втянуло в открывшуюся воронку, окружающее пространство за бортом исказилось до неузнаваемости и словно замерло. Через несколько нумов все пришло в норму. Навигатор сверил данные о местоположении корабля, и искин доложил о прибытии в систему Тракса.

Туш усмехнулся. Кто же знал, что, спустя столько времени, их снова забросит сюда. На окраине системы находилась планета с весьма неплохими запасами полезных ископаемых, даже иллюм имелся, пусть и в небольших количествах. Однако атмосфера оказалась совсем не подходящая, точнее ее почти не было, а от ненавистного холода спасал только усиленный неуклюжий бронекостюм. Поэтому было принято решение не задерживаться надолго, а, взяв несколько проб, так, на всякий случай, отправиться дальше. И все же, по крайней мере теперь корабль прибыл именно в ту часть галактики, куда и планировалось. Муриани начал догадываться по чьей вине было вызвано неожиданное перемещение к зеленой планете.

— Погони нет, — отрапортовал Дор, — загружаю следующие координаты.

Он посмотрел на капитана, ожидая приказа.

— Следуем по плану, обговоренному с Да’Тхари. Сначала на пограничье владений террианов в два-три прыжка, чтоб замести следы. Затем к нейтральной зоне. Ингус, за это время разберись, что за подарок притащили на борт. Действительно ли он будет так полезен нам. Как бы не наоборот.

Капитан выдохнул, едва сдержался, чтобы не расстегнуть ворот кителя, и отдал последние распоряжения:

— Я к себе.

Марафон длиной в двадцать шесть дирхов наконец закончился. Он встал со своего кресла и направился к выходу, приложив все силы, чтобы никто не догадался об его изнеможении.

Муриани еле держался на ногах, а воздуха катастрофически не хватало. Путь до каюты на этот раз показался ему очень длинным, хоть и находилась она совсем недалеко от рубки управления. Еще на подходе он активировал открытие двери, шагнул внутрь и, сделав пару шагов, с наслаждением завалился на свою койку. Наконец можно было поспать. Он закрыл глаза, однако упрямые мысли никак не хотели оставлять его бедную голову.

Несмотря на дикую усталость, заснуть никак не получалось. Муриани лежал с закрытыми глазами, но перед его взором мелькали эпизоды недавних событий, и почти в каждом из них присутствовала она. Лика. Нечто непонятное, захватившее мозг корабля, единственного пристанища Муриани за последние несколько лет. Это неимоверно раздражало. Мало того, что приходилось выслушивать ее, так теперь она решила мелькать перед его глазами.

Никогда еще он не видел ничего столь безобразного. Ужасный гибрид кторианки с непонятно кем. В его империи всегда боролись за чистоту расы, и сейчас он только утвердился в правоте предков. Низкий рост и приплюснутый сравнительно небольшой череп были первыми признаками ущербности. Физическая сила была не важна для кторианцев, так как повсеместно использовались различные технические устройства. Но даже при наличии совершенных искинов, каждого кторианца оценивали по способности обрабатывать огромное количество информации, мыслить логически и творчески. Для разных групп существовал свой стандарт, но все они отличались вытянутым строением черепа. Тогда как в виртуальном образе этой Лики все было наоборот. Единственное, что привлекло Муриани, так это миловидность ее лица, а особенно необычные глаза. Цвет их напоминал молодые побеги тару в лучах Савитара, сияющего в небе Ктории. Бледно-виридового оттенка.

Конечно, он вынужден был признать, что это чудище спасло его жизнь, неожиданно вмешавшись в разговор с королевой. Муриани не до конца понимал, как именно повлияла Да’Тхари на его способность адекватно воспринимать действительность. Просто в один момент голова стала словно раздуваться, грозясь вот-вот лопнуть, а перед глазами все поплыло. Он был согласен с любыми приведенными доводами, пытался сопротивляться до последнего, а перед самым появлением Лики почти ничего не соображал. И вдруг все внезапно прекратилось.

Муриани со злостью сжал кулак правой руки. Эта королева нервировала его ничуть не меньше. Приходилось подстраиваться под ее запросы, желая воспользоваться подвернувшейся возможностью переломить ход противостояния с архейцами. А все Ингус, усмотревший в Рое выгодного союзника. Да, их технологии наглядно показали, что империя далеко позади. Как можно было не распознать маскировку корабля? Искин сканировал местность, задействовав все имеющиеся передовые системы обнаружения, но в итоге им снова помогла Лика. Так хотя бы они не выглядели полными аутсайдерами, мало того, их значимость даже возросла в глазах Роя. О, да! Экспериментальный образец нового поколения искина, как заявил Ингус с совершенно серьезным выражением лица, одно слово — выходец из Управления. Наивная же Да’Тхари безоговорочно поверила или только сделала вид. Впрочем, если это действительно так, то королева представляла еще большую опасность.