Лита взглянула вперед. Зона относительной пустоты закончилась, и теперь в полумраке космоса едва виднелись очертания небольших планет, периодически возникающих на пути «Ларни». Они были слишком малы и слишком далеки от материнской звезды, чтобы быть пригодными для посадки. Никакой атмосферы у них не могло быть. Но оставалась надежда, что подходящая планета найдется вблизи светила. Корабль летел на максимальной скорости, но все равно, по мнению Литы, приближался к звезде слишком медленно.

Она снова заняла свое место и изучила данные по запасам топлива. Хотя его было в избытке, но никто не мог сказать, как долго им придется странствовать по этой неизвестной системе. Следовало, хоть немного, но снизить скорость, и создать запас топлива на случай необходимости в рывке. Сейчас поток частиц от звезды был рассеянным и не мешал полету, однако, в какой-то момент — это могло стать проблемой. Если бы только им не пришлось искать планету для длительного ремонта «Ларни».

Прошло еще несколько часов. Лита уже не могла игнорировать накопившуюся усталость. Глаза сами собой закрывались, и никакие способы сбросить дремоту не помогали.

— Эй, первый пилот, ты там не спишь еще? — услышала она довольно бодрый голос Рида.

Получилось ответить с большим трудом:

— Нет, пока.

— Угу, то я и вижу, что мы отклоняемся от курса на пару градусов. Давай отдыхай, а то мне надоело уже корректировать твой сонный полет. Отбой. И чтоб раньше следующих суток не появлялась.

Лита подумала, что чертов Рид видно хорошо выспался, раз общается в своей привычно раздражающей манере. Однако он был прав, это следовало признать. Да и индикатор уровня кислорода уже не был заполнен до верху. Она передала управление кораблем второму пилоту и облегченно выдохнула. Наконец-то можно было расслабиться.

Сознание медленно погружалось в сон, так что она уже не могла четко формулировать свои мысли. Ее медленно обволакивала непроглядная тьма, стирая последние воспоминания.

«Подходящая планета. Какая она должна быть, чтобы удовлетворить всем требованиям?»

Во мраке вспыхнул образ голубого шара, такого знакомого. С ледяными шапками на полюсах и белыми закручивающимися облаками. Она знала название этой планеты. Ее родной планеты.

«Ну, конечно, Земля. А что еще это может быть?» — подумала Лика, вновь осознав себя.

Промелькнули многочисленные картинки, снятые с орбитальной станции, которые она не раз видела. Она словно сама оказалась там, в вышине, зависнув в нескольких километрах над поверхностью. А затем стремительно полетела вниз, с ужасом глядя, как приближается земля. Помимо этого, разум отстраненно фиксировал, что падает она как раз над своей родиной и в аккурат должна приземлиться рядом со своим домом. Там еще яблони росли, а рядом кусты сирени и роз с шипами. Так что воссоединение обещало быть незабываемым. В последний момент картинка мелькнула, а она оказалась совсем в другом месте. Там, где хотела бы появиться в самом последнем случае. На работе. В лабораторном зале в вытяжном шкафу стояла установка по получению гидроксида лития и, судя по всему, исправно работала. Маховики перистальтических насосов мерно вращались, а на панели источника тока высвечивались показатели.

«Совсем забыла. Что там с напряжением?»

Однако подойти ближе не получилось, как будто ее что-то удерживало.

«Ну и ладно. В конце концов, моя смена закончилась».

Почему-то Лика не могла вспомнить подробности, кроме своего негативного отношения к задаче провести этот эксперимент.

«И вообще этот литий мне уже поперек горла», — подумала снова она, так и не поняв причину своего беспокойства.

«Если это сон, то очень странный. Пора бы уже и проснуться».

Но вместо того, чтобы наконец-то очнуться дома в своей кровати, она снова погрузилась во мрак. Иногда он казался ей живым существом. Где-то в глубине выделялись более темные области, а потом пропадали без следа, чтобы через некоторое время вновь появиться, но уже в другом месте.

«Что такое там может быть, кроме моей паранойи?»

Вместо ответа возник новый яркий образ. Плавающие водоросли на поверхности какого-то водоема. Небольшие волны, накатывающие на берег с белым песком и выброшенные сдувшиеся трупики прозрачных медуз. Да. Место было знакомо. Даже спустя годы, Лика содрогалась от этих воспоминаний и сейчас совсем не хотела погружаться в них снова.

«Нет-нет. Только не это. Терпеть не могу море».

Волна недовольства и желания поскорее оказаться в другом месте сменилась еле-уловимым недоумением, а затем сопротивлением, которое, однако, с каждой секундой все возрастало и набирало силу. Незнакомые образы сами собой возникали перед ее взором, трансформируясь затем в мысли.

«Нет, я обожаю плескаться в воде. Такой теплой, мягкой, такой родной».

Подобное мог подумать кто угодно, только не Лика, и она это отчетливо понимала. Детские воспоминания о злоключениях на море, которые едва не привели к трагическому исходу, проявились с новой силой. Казалось, что вот-вот и она снова ощутит нестерпимое жжение по всему телу.

«Вот уж нет и нет! Смотреть на воду — это пожалуйста. Но вот туда я больше ни ногой».

Когда-то давно она и вправду любила наблюдать, забравшись на прибрежную скалу, как вечернее солнце поблескивало в голубых волнах. Там Лика могла просидеть часами. Вид спокойного моря и шум прибоя умиротворяли и настраивали на философские мысли. Но ей нравилось лишь смотреть издалека.

Периодически появляющиеся образы погружения в темные воды заставляли испытывать только страх. Казалось, что она все больше опускается вниз, где меркнут лучи Солнца, а рядом проплывают стаи ненавистных медуз. В ее давних воспоминаниях они были совсем небольшими. Теперь же эти существа виделись ей просто огромными и ужасно опасными. Одно прикосновение их щупалец, и она навсегда останется в этой мутной воде.

«Ты боишься? Но почему? Они не причинят вреда, просто не приближайся».

«Конечно, боюсь. Они повсюду, и я совсем не хочу находится здесь».

Возникшее чувство недовольства ее категоричным ответом подтвердило догадку Лики, что она не разговаривает сама с собой.

«Кто ты или что? И как попало в мою голову?»

Лике показалось, что ее вопрос рассмешил неизвестного.

«А ты уверена, что у тебя еще есть голова?»

Лика уже готова была ответить утвердительно, но внезапно остановилась, впав в ступор от нахлынувших воспоминаний. Яркие картинки видений обрушились на нее, заставляя признать горькую правду. Она уже давно лишилась своего стройного биологического тела. Теперь ее убежищем стал космический корабль с кучей инопланетных существ. К своему удивлению, Лика достаточно обыденно восприняла этот факт. Совсем не как в первый раз, когда только «пробудилась» в незнакомом месте.

Одно было не понятно, откуда взялся этот неизвестный, способный самостоятельно беседовать с ней посредством мыслеобразов? Предположения, что еще чья-то захваченная душа смогла самоопределиться и теперь Лике придется потесниться, ее совсем не порадовали.

Она попыталась связаться с искином, но безуспешно. Перейти в состояние внутреннего взора у нее тоже не получилось. Ее окружал мрак с мелькающими тенями. Лика их отчетливо видела, насколько вообще возможно разглядеть оттенки непроглядной тьмы.

«Где-то я уже наблюдала подобное».

Она была в этом уверена, но никак не могла вспомнить. Ответом послужили мыслеобразы, транслирующие недовольство и опасения неизвестной сущности. И тут Лику осенило.

Глава 15. Ядро корабля

Ингус Зор был весьма недоволен своей собственной работой. Вот уже целые стандартные сутки их корабль вышел из гиперпространства и держал курс через систему Ирли к следующей стартовой точке. Он же практически не продвинулся в достижении цели, поставленной капитаном. Не сказать, что перед ним была сложная задача. Технические возможности также имелись. Искин нашел обходной путь для доставки микроскопического дрона в отсек с непонятным устройством. Однако разные мелочи постоянно мешали осуществить задуманный им план.